سرطان خون ممکن است به صورت حاد (ناگهانی) یا مزمن (آهسته) شروع شود. در سرطان خون ناگهانی، سلول‌های سرطانی به‌سرعت تکثیر و چند برابر می‌شوند. در سرطان خون آهسته، بیماری به کندی پیش می‌رود و علائم اولیه‌ی آن ممکن است خفیف باشند.

سرطان خون مطابق با نوع سلول دسته‌بندی می‌شود. سرطان خونی که سلول‌های مغز استخوان را درگیر می‌کند لوسمی حاد میلوئیدی نامیده می‌شود. سلول‌های مغز استخوان، سلول‌های خونی نابالغ هستند که به طور عادی به گرانولوسیت یا مونوسیت تبدیل می‌شوند. سرطان خونی که لیمفوسیت‌ها را درگیر می‌کند سرطان خون یا لوسمی لیمفوتیک نام دارد. سرطان خون در چهار دسته‌ی اصلی جای می‌گیرد:

به طور کلی علل سرطان خون ناشناخته هستند، اما چند عامل شناسایی شده‌اند که می‌توانند ریسک ابتلای به سرطان خون را در شما افزایش دهند که عبارتند از:

• سابقه‌ی ابتلا به سرطان خون در خانواده
• مصرف دخانیات، چراکه ریسک ابتلا به AML یا لوسمی حاد میلوئیدی را افزایش می‌دهد
• اختلالات ژنتیکی نظیر سندرم داون
• اختلالات خون نظیر سندرم میلودیسپلاستیک که گاهی سندرم پیشا-لوسمی نیز خوانده می‌شود
• سابقه‌ی درمان سرطان از طریق شیمی‌درمانی یا پرتوافکنی
• قرار گرفتن مقابل سطوح بالایی از پرتو
• قرار گرفتن در معرض مواد شیمیایی نظیر بنزن.تشخیص سرطان خوناگر این عوامل خطرزا یا علائم نگران‌کننده را دارید، احتمالا به سرطان خون مبتلا شده‌اید. پزشک شما ابتدا سابقه‌ی کامل خانوادگی و پرونده‌ی بیماری‌های قبلی‌تان را بررسی می‌کند؛ اما سرطان خون را نمی‌توان با آزمایش‌های فیزیکی کاملا تشخیص داد. در عوض، پزشکان آزمایش خون، بافت‌برداری و سی‌تی‌اسکن را به‌کار می‌برند.